(d’après un article de La Recherche de juin 97)

Historique des découvertes

• découverte de la tremblante du mouton (XVIII^ème siècle).
• transmissiblité à la chèvre (1938) .
• description de la maladie de Creuzfeldt-Jacob (début XX^ème siècle).
• découverte d’une maladie du système nerveux en Nouvelle-Guinée, le kuru (1957).
• transmissibilité du kuru au Chimpanzé.
• spongiose dans le cerveau des malades.
• transmissibilité de la maladie chez l’homme par l’injection de GH d’hypophyses infectées (1986).
• risque d’épidémie au Royaume Uni.

La protéine du prion ( proteinaceaous infectious particle)

• La maladie due à un agent infectieux : la résistance de l’agent aux procédés habituels d’inactivation semble montrer qu’il ne s’agit pas d’un virus. Une protéine, nommée protéine du prion (=PrP), s’accumule dans le système nerveux central.
• La protéine est codé par un gène : cependant on découvre en 1985 qu’il existe un gène (humain) codant la PrP ; les 2 formes (codée et infectieuse diffèrent par leur structure tridimensionnelle). L’ hypothèse de la possibilité de l’induction de la structure protéinique anormale (PrPres, ou résistante) par le prion sur la protéine normale (PrPc) contredit le dogme du codage des protéines par l’ADN et l’ARN et pourtant ...
• La PrPres induit la transformation de la PrPc : par interaction directe ou par l’existence d’une protéine chaperonne modifiant la structure tridimensionnelle de la PrPc) ou alors l’agent infectieux inconnu modifie la chaîne métabolique aboutissant normalement à la PrPc.
• L’effet de la PrPres : la protéine a un effet toxique sur les cellules nerveuses mais il semble que la présence de la protéine normale soit nécessaire à cette toxicité.

Structure de la protéine du prion humaine

Visualisation avec Libmol

Téléchargement du fichier de structure : 5vj5.pdb

Deux hypothèses restent d’actualité

• La maladie est due à la présence du prion seul mais le dogme du codage génétique est remis en cause
• La maladie est due à un agent infectieux producteur de la protéine, comme un virus, mais non encore connu.